Giám đốc điều hành (CEO) Kevin Systrom của Instagram từng cho biết: "Hiện nay có một làn sóng mới các cư dân mạng "nghiện" điện thoại di động và chụp lại những khoảnh khắc ngắn nhưng sống động trong ngày của họ. Người ta đang có xu hướng chia sẻ cuộc sống thực đang diễn ra". Instagram đã xuất phát từ ý tưởng đó.

Trong những năm gần đây, đã có rất nhiều dịch vụ chia sẻ hình ảnh trực tuyến xuất hiện và chạy đua với nhau. Ví dụ như Flickr, xuất hiện vào năm 2004, là một nơi mà các nhiếp ảnh gia có thể chia sẻ những bức ảnh có độ phân giải cao của mình. Một số trang khác như Picasa của Google, Photobucket của Myspace, hay tính năng chia sẻ hình ảnh của Facebook cũng đã tham gia vào cuộc đua và giành được nhiều sự quan tâm của người dùng.

Trong khoảng 1 năm trở lại đây, nhiều người đam mê chụp ảnh và chia sẻ hình ảnh lại được dịp thích thú với một ứng dụng kiêm mạng xã hội chia sẻ hình ảnh mới là Instagram. Instagram được phát triển tại San Francisco bởi hai nhà đồng sáng lập Systrom và Mike Krieger và có mặt trên iTunes từ ngày 6/10/2010.

Với ứng dụng Instagram, các thành viên chỉ cần lập tài khoản miễn phí để có thể chụp ảnh từ điện thoại và thêm hiệu ứng, tạo ra những bức ảnh giống với phong cách cổ điển như chụp bằng máy ảnh phim và rửa ảnh bằng các hóa chất. Sau đó người sử dụng có thể chia sẻ với hàng loạt các dịch vụ mạng xã hội như Facebook hay Twitter hay cả dịch vụ mạng xã hội của riêng Instagram. Họ cũng có thể đăng bình luận và chiêm ngưỡng bộ sưu tập hình ảnh của những người khác.