Tại một nhà kho ảo trữ đầy đồ ăn nhẹ,ẽđượcdùngphổbiếnhơntrongthươngmạiđiệntửbóng đá trực tuyến ngũ cốc ăn sáng, miếng xốp và nhiều mặt hàng gia dụng khác, một nhân viên sẽ lấy hàng từ kệ và đặt chúng vào một thùng nhựa. Chiếc thùng nhựa này được gắn trên một robot nhỏ có bánh xe. Robot sẽ chạy nối bước theo sau người nhân viên lấy hàng giống như một con chó con.

Khi thùng chứa đồ được lấp đầy, robot sẽ đưa ngay đến một khu vực đóng gói. Một robot khác với chiếc thùng chứa rỗng sẽ chạy đến nơi mà robot thứ nhất vừa rời đi, nhờ đó nhân viên kho có thể tiếp tục chọn lấy các mặt hàng mà không cần tạm dừng hoặc phải chuyển sang dùng đến chiếc xe đẩy nặng nề.

Hiện tại, sự minh họa trên chỉ đơn giản là một thử nghiệm làm việc theo nhóm giữa con người và robot. Nó diễn ra tại văn phòng nghiên cứu robot của Fetch ở San Jose (Mỹ) - một trong số ít các doanh nghiệp khởi nghiệp đang nghiên cứu về robot nhà kho nhằm mục đích hướng tới các công ty thương mại điện tử.

Khi mùa nghỉ lễ đến gần, các nhà nghiên cứu robot đang đẩy nhanh tiến độ phát triển thiết bị máy móc như là một cách để tăng tốc độ đóng gói mà không cần phải thuê thêm nhân công.

Các nhà kho của Amazon thường bận rộn nhất vào những ngày lễ mà cao điểm là tháng 11 và 12, công ty phải gửi 1 triệu gói hàng một ngày (Nguồn: Genk.vn).

Giống như hầu hết mọi thứ trong thế giới bán lẻ trực tuyến, Fetch tồn tại cũng vì những điều mà Amazon.com đã làm. Năm 2012, Amazon trả 775 triệu USD để mua lại công ty Kiva Systems – một nhà sản xuất robot nhà kho; ngay sau đó, Kiva được yêu cầu ngừng bán các thiết bị máy móc của mình cho bất cứ ai khác.

Robot Kiva tại các nhà kho của Amazon. Amazon mua lại nhà sản xuất robot Kiva Systems vào năm 2012 (Ảnh: Venturebeat.com).

Bryce Roberts, Giám đốc quản lý của O'Reilly AlphaTech Ventures (một nhà đầu tư vào các doanh nghiệp ở giai đoạn hạt giống và có đầu tư vào Fetch) cho biết: "Khi Amazon bỏ ra gần 1 tỷ USD cho một thứ gì đó chỉ để kéo nó khỏi bàn tay của đối thủ cạnh tranh, Amazon muốn gửi một thông điệp thực sự mạnh mẽ đến thị trường. Đồng thời, điều đó để lại một khoảng trống lớn và vẫn còn rộng mở".

Các công ty tiếp bước thế chỗ vào khoảng trống đó gồm có Fetch ở San Jose (California) và Harvest Automation ở Billerica (Massachusetts). Cả hai công ty này đều cho rằng robot của họ có thể đuổi kịp một người đi bộ nhanh nhẹn trong khoảng 08 giờ sau mỗi lần sạc đầy pin.

Để điều khiển các robot nhà kho chỉ cần sử dụng một ứng dụng iPad.

Fetch cho biết, các mô hình robot cơ bản của công ty này có thể mang được cân nặng lên đến 150 pound (khoảng 63kg). Trong khi đó, robot của Harvest mang được vật nặng khoảng 50 pound (22kg). Tim Barrett, giám đốc điều hành công ty vận chuyển Barrett Distribution Centers, nói rằng, với 08 mẫu robot Harvest vận chuyển hàng hóa tại nhà kho của Barrett Distribution Centers ở Massachusetts, công ty không cần phải lắp đặt một hệ thống băng chuyền tốn kém. 

Fetch nói các mô hình robot cơ bản của công ty có thể mang được cân nặng đến 150 pound (63kg).

Fetch đã huy động nguồn vốn lên đến 23 triệu USD từ các nhà đầu tư mà đứng đầu là SoftBank - gã khổng lồ ngành viễn thông của Nhật Bản. Fetch đã bán các mẫu robot của mình kể từ tháng 4 với giá khoảng 25 ngàn USD một chiếc.

Trong khi đó, Harvest đã huy động được khoảng 25 triệu USD từ nguồn đầu tư mạo hiểm. Theo John Kawola, giám đốc điều hành của Harvest, công ty này sẽ bắt đầu bán các phiên bản robot của mình vào năm tới với giá 15 ngàn USD mỗi chiếc, hoặc cho thuê với giá 1 ngàn USD mỗi chiếc trong một tháng.

Dan Kara, một chuyên gia đến từ công ty nghiên cứu ABI Research, cho biết, tùy chọn cho thuê sẽ giúp thu hút những người tiếp nhận bước đầu bằng cách giảm chi phí trả trước. Ông nói rằng, các hoạt động cho thuê tương tự đã được chứng minh có hiệu quả đối với trường hợp robot chăm sóc sức khỏe và an ninh, vốn được thiết kế để theo dõi bệnh nhân hoặc canh chừng phạm vi vành đai của một công ty.

Mức cho thuê 1 ngàn USD cho mỗi robot trong một tháng của Harvest sẽ tương đương với 1,4 USD/1h nếu khách hàng cho các robot làm việc không ngừng. Melonee Wise, CEO của Fetch, cho biết, công ty của cô đang xem xét việc cho thuê robot với giá 4 USD/một giờ và cho phép việc trả góp trong 6 tháng nếu khách hàng mua đứt sản phẩm.

Tất nhiên, cái giá của sự tự động hóa cao hơn sẽ là có ít việc làm hơn. Sự gia tăng mua sắm trực tuyến đã tạo ra một trong những điểm sáng tương đối trong thị trường việc làm của Mỹ. Theo Bộ Lao động Mỹ, ngành công nghiệp kho bãi đã sử dụng 778.000 nhân công trong tháng 9, tăng 22,5% so với cùng thời điểm 5 năm trước đó. Khi thị trường việc làm thắt chặt hơn, các công ty muốn giảm giá thành sản phẩm và tăng tốc độ giao hàng đang hướng tới việc thay thế con người bằng máy móc.

Rich Mahoney, giám đốc điều hành về nghiên cứu robot thuộc tổ chức phi lợi nhuận SRI International cho biết: "Trong tương lai không quá xa, robot sẽ phổ biến hơn trong thương mại điện tử".

Hiện tại, các nhà điều hành tại Fetch và Harvest nói rằng, robot của họ sẽ là những cỗ máy đóng gói, có tầm quan sát và sự khéo léo để nhanh chóng nhận ra và chọn lấy các sản phẩm mong muốn, hỗ trợ một cách có hiệu quả cho các nhân công là con người.

Tuy nhiên, Fetch cũng đang phát triển một robot có gắn máy ảnh và cánh tay có móng vuốt để có thể nắm lấy hàng hóa từ các kệ.