Năm 1935, một người đàn ông tên Otto Bettman đặt chân tới Mỹ với 2 kiện hành lý chứa hàng nghìn tấm hình và phim âm bản. Theo New Yorker, khối tài sản này xuất phát từ niềm đam mê đặc biệt của ông với các tác phẩm văn học. Từ năm 1927, ông bắt đầu đi khắp châu Âu để chụp hình minh hoạ cho sách và các tài liệu quan trọng.

Thời điểm ngành công nghiệp quảng cáo và truyền thông tại Mỹ phát triển cũng là lúc Bettman trở nên nổi tiếng nhờ việc bán bản quyền hình ảnh. Kho tàng của ông có đầy đủ những tấm ảnh vô giá từ biểu tình đến bầu cử tổng thống, đại hội nhạc rock hay các sự kiện thể thao lịch sử. Ảnh của Bettman chụp Marilyn Monroe và Jane Russel năm 1953.

Năm 1995, Corbis, một công ty được thành lập bởi Bill Gates, quyết định mua lại toàn bộ 11,5 triệu tấm ảnh của Bettman. Vì thời tiết New York không phù hợp để bảo quản ảnh phim, Gates sau đó đã chuyển số ảnh xuống một hầm mỏ cũ tại Pittsburgh, nằm dưới mặt đất khoảng 67m. Ông còn xây thêm một bức tường bảo mật để giữ những tấm ảnh quý giá an toàn trước mọi hacker.

Căn hầm có diện tích khoảng 5 km vuông được thiết kế như một thư viện truyền thống khi ảnh được phân loại và sắp xếp theo từng nhóm chủ đề. Căn hầm cũng có khu vực tráng và quét ảnh kỹ thuật số để dễ dàng lưu trữ ảnh trên các trung tâm dữ liệu và dự trữ đám mây.

Ngoài yếu tố bảo mật, hầm chứa nằm sâu trong dãy núi đá vôi Iron Mountain mang lại cho nhiệt độ và độ ẩm ổn định để bảo quản tốt cho bộ sưu tập ảnh và các tài liệu quốc gia tuyệt mật khác, ví dụ như tấm ảnh của lực lượng phòng không được chụp năm 1939.

Năm 2016, công ty truyền thông đa phương tiện Visual China mua lại Corbis. Ngay lập tức, một số lượng lớn ảnh của Bettman được công bố rộng rãi trên trang bán ảnh Getty, một công ty con của Visual China. Tấm ảnh các công nhân đang ăn trưa trên đỉnh một công trình ở Manhattan đang được bán với giá 125-499 USD trên trang Getty.

Tấm ảnh chụp tại sở thú New York năm 1948 nằm trong danh mục được được bán trên Getty vì mục đích phục vụ giáo dục và nghiên cứu khoa học. Tuy nhiên, các nhân viên tại căn hầm cho biết đa số ảnh còn lại chưa từng được công bố và không được phép công bố, một số ảnh khác thì đang đợi thời điểm thích hợp để được xuất hiện.

Bức hình sinh nhật 72 tuổi của nhà bác học Albert Einstein là một trong những bức ảnh lịch sử thuộc bộ sưu tầm ảnh The Bettman Archive.